計算機とプログラムの歴史

計算機は数を速く計算する装置から、文字、画像、計測、制御を扱う装置へ広がりました。機械の構造と命令の与え方の両方を追うと、コンピュータの発達を一台の「最初の機械」にまとめられない理由が分かります。

計算を人の手から移す

そろばんなどの計算道具、歯車で計算する機械、作表のための装置は、誤りや反復作業を減らす工夫でした。十九世紀にはバベッジが機械式計算機を構想し、1830年代から解析機関の設計を進め、計算の手順を装置へ与える考えが発展しました。ただし設計上の構想、部分的な製作、実用的な運転は区別が必要です。当時の工作精度と費用は、作れる機械の規模と信頼性を制限しました。

電子式だけが最初ではない

1930〜1940年代には継電器を使う計算機と真空管を使う計算機が開発されました。1941年のZ3、1944年のColossus、1946年に公開されたENIACなどは、用途と命令の変更方法が違います。汎用か専用か、電子式か機械式か、プログラムを記憶するかによって「最初」の意味が変わります。一つの名称だけで計算機全体の起源を決めることはできません。

命令を記憶して扱う

記憶プログラム方式では、処理するデータに加え、実行する命令をメモリに置きます。配線を大きく変更しなくても仕事を変えやすくなり、命令を読み出して順に実行できます。1948年にはマンチェスターのBabyが、電子式の記憶プログラムを実行しました。方式の形成には複数の研究者や組織が関わり、資料の共有と試作が別々の場所で進みました。

小型化と使う人の拡大

トランジスタと集積回路は、計算機の大きさ、消費電力、製造費を変えました。大型機を複数の利用者が共有する方式に加え、1970〜1980年代には個人向けの計算機が広がります。画面、キーボード、ソフトウェアも利用のしやすさを左右しました。処理装置の性能だけでなく、何を入力し、どのように結果を理解できるかという設計が普及に重要でした。

計算できることと正しいこと

コンピュータは与えられた手順を高速に実行しますが、入力やプログラムが誤っていれば、誤った結果を大量に作れます。ソフトウェアの設計、確認、保守は機械と同じく重要です。開発には数学者、技術者、プログラマー、運用担当者などが関わり、しばしば女性の仕事が見えにくくされました。技術史では完成した機械だけでなく、使える状態を維持した人々も見ます。

関連項目